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千里の道も一歩から

The longest journey starts from the first step

　残暑の折から。

　ビスケット扉を開けると、そこは雪国だった。――わけではないけど、

「申し訳ありませんっ！」

　代わりに真正面で、こわばった顔の祥子さまが腕を組んで座っていたので、祐巳は反射的に頭を下げてしまった。

　頭を下げすぎて、何冊も抱えた本の重みが手にずしりと掛かってくる。

　でもしっかりと頭を下げないと、ブリザードが吹き付けてきそうな気がして。

（頭は早めに下げるにかぎるっ！…………あれ？）

　一、二、三、四、――十まで数えても、なんにも吹き付けてこなかった。

　祐巳が恐る恐る顔を上げると、祥子さまの横の令さまが、

「どうしたの、祐巳ちゃん？」

「いえ……何となく、先手を打ったほうがいい気がして」

「先手って何よ……」

　呆れられてしまった。まあそれは今さらだから別にいいのだけど、

「あの――令さま」

「これのこと？」

　令さまは祥子さまを指さした。祥子さまはじっと腕を組んだまま――というよりは、よく見ると、むしろ表情と全身が凍りついたままという感じだった。

「何かにお怒りと――いうわけではないんですか、令さま？」

「みたいよ。これはねえ――」

　令さまは祥子さまを指さして、

「よく分からない」

「はあ」

「今日は家に帰るってさっき、いったん出て行ったのに、いきなり戻ってきたかと思うと、ほけっと座り込んだまま、このありさまなの」

「はあ」

「帰ってきたときなんか、もう瞳孔開いちゃって、――こーんな具合に」

　令さまはご自分の目をクワッとむき出して見せると、

「大きな白目に瞳は点よ。……何か怖いものでも見たのかしら」

「怖いもの――ですか？」

　祥子さまをおびえさせるものって――いったい何？

「何が来ても『お黙り！』とか『さがれ、無礼者！』とか一喝して終わりって感じもしますが」

「祐巳ちゃん……『無礼者』って、時代劇じゃないんだから」

　まあ、でも祥子なら「うつけ者！」くらいやりかねないかと、ご自分でも適当なことを言いながら、令さまは、

「――おーい祥子。祐巳ちゃんだよー」

　目を覚ませー、と令さまが祥子さまの耳のそばで声をあげると、祥子さまはようやく――力のない声で、

「…………あら……どうしたの、祐巳？」

　――やっぱり気がついていなかったのか。

「お、お姉さま、ごきげんよう」

「……ごきげんよう……それで、どうしたの？」

「いえ――何となく」

「……あら……そう……」

（――お姉さま）

　いつもならこの辺で「〈何となく〉って何が〈何となく〉なのかしら」とか「私の質問には適確に答えを返してちょうだい」とか、叱られるところなのに。――

　お姉さまのテンションは限りなく低くて、あからさまにマイナス気味だった。

　マイナスの祥子さまって、

（きょ、今日はどんな恐ろしいことが？）

　ついでに祐巳の思考もマイナス気味だ。令さまが、

「いや、そんなに真っ青にならなくても――別に何も起こらないと思うけどさ」

　そういってボールペンを祥子さまの目の前にやって、くるくると回した。

「……ちょっと……やめてちょうだい」

　やっぱり力のないお声だ。令さまが呆れ顔で、

「とにかく、なにしにわざわざ薔薇の館まで引き返してきたのよ？」

「…………」

　祐巳は祥子さまに近寄り、抱えてきた本を机の上に下ろした。それから祥子さまの隣に座って顔をのぞき込む。

「あの――お姉さま」

「…………」

「どうなさったんですか？」

「…………」

　何かつぶやいた。

「はい？」

「……くまにまたがり、おうまのけいこ」

「――は？」

「……はいしどうどう、はいどうどう」

「――は、はいどうどう？」

（これは、ひょっとして）

　どこかで聞いた――そう、歌だ。

（えーと、何の歌だったっけ？）　

「おや、祐巳ちゃん。本借りてきたの」

　令さまが、さっき祐巳が机の上に置いた本を手にとった。ここまで何冊も、えっちらおっちらと抱えてきたのだ。

「日本の古典か。――おや、一冊だけ、仲間はずれが混じってるね」

「あ、はい。子供のころ読んだことはあるけど、たまたま目に入って、懐かしくなって、つい」

「そう、いいわね。祐巳ちゃんの次に貸してもらおうかしら。――祥子？」

　お姉さまは――またブツブツと何か、つぶやいていた。

（――？）

　今度は内容が変化している。

「……そう、そうよ……逃げちゃダメよ逃げちゃダメよ逃げちゃダメよ」

　壊れたレコードプレーヤーになって、何度も何度も「逃げちゃダメよ」と繰り返し、

「……この程度のことで、負けるわけには……私は負けない……負けない」

　すっくと立ち上がると、

「負けない負けない負けない、私は負けない！　けして、けして負けはしない！！」

「お、お姉さま！」

　ズダダダダ！！――祐巳は思わず、すさまじい音を立てて、うしろに椅子を引いてしまった。そんなことには取り合わず、カッと目を見開いた祥子さまは、

「ええ、そうよ、そうよそうよ、私は負けない負けない、負けないわよ！　そうね祐巳っ！」

「は、はははは、はいっ！」

「私はなにっ！」

「はいっ！　お姉さまは――えっと、常勝でいらっしゃいますっ！」

「そうよ、私は小笠原祥子、常勝の祥子、ミラクル祥子よ！」

　勝利か、さもなくば死か、――いいえ！！

「勝利か、さもなくば、より完全なる勝利よ！！」

「えっと、こういう場合どう反応すればいいのかしら――そうそう。やんや、やんや」

　こちらは動ぜず、悠然と座ったままの令さまが手を叩いている。

　拍手を背にすっくと立ち上がった常勝のミラクル祥子さまは、

「ときに祐巳！」

「はいっ！」

「何よそれは！？」

「本ですっ！」

「そうね！　どこから見ても本だわよ！　ちょっとお見せなさい！」

「はいっ！」

「まあ！　日本の古典ね！――それから」

　クワッと目を見開いて本の表紙をお目に止められた、常勝の祥子さまの動きが――、

「祥子？」

「お姉さま？」

　突然止まった。やがて、

「――ひっ」

　祥子さまは一声もらし、本を持ったまま――、

「お、お姉さま！」

「あ、あ、あ、あ、あ――」

「お姉さま！？」

「……くまにまたがり、おうまのけいこ」

「――は？」

「……はいしどうどう、はいどうどう――」

「――は、はいどうどう？」

「ああ――今こそ、逃れられぬ――呪われし前掛けの祟りが……わが身に」

「呪われし前掛けの祟り？――って、お姉さま！？」

　祥子さまは右手で天を指差し、左手で祐巳の本を指さして、――そのまま卒倒した。

　ビスケット扉が開いて、由乃さんが入ってきた。

「ただいま――あれ、どうしたの、祥子さま？」

　ぐったりと横たわった祥子さまを見て首を傾げる。

「おかえり由乃。おつかいご苦労さん。――ちょっと何だかよく分からないのだけど」

　とりあえず休ませておけば大丈夫みたい、と令さまがいうのに、由乃さんは「なら、いいけど」といった。令さまがたずねる。

「志摩子や乃梨子ちゃんは？」

「ちょっと学校の入り口でお話してる。すぐ来ると思う」

　そう言って由乃さんは机の上に目をやると、

「あ。――祐巳さんが借りてきたの、これ？」

「うん」

「そういえば、さっき見たわよ、この人」

「え？　この人って？」

「だからこの人」

　由乃さんはそう言って、祐巳の本の題名を――正確にはその題名の一部を――指さした。

「この人、たぶんまだ校門で、志摩子さんや乃梨子ちゃんとお話してるわよ」

　私は少し急ぎだったから、先に帰ってきたのだけど、と由乃さんは言った。それを見た令さまは、少しおいて、

「ひょっとして――ずっといたの、この人？」

「みたいね。山百合会の誰かなりと、会えることを期待してたみたいよ」

　祐巳は令さまと顔を見合わせた。

「ひょっとして？」

「祥子ったら、それでUターンして、ここへ戻ってきたのかしら」

　あの戦慄の会合からまだ何日も立っていない――〈抱きつかれた〉祥子さま、そして〈抱きついた〉男子、――有栖川金太郎。

（いったい何があったんだろう？）

　出会っただけか、また抱きつかれたのか、もっと凄いことがあったのか。――祥子さまは黙して語らない。祐巳は机の上に置いた本――『不思議の国のアリス』――をながめた。

「あ……」

　表紙の絵の中、アリスのエプロンが一瞬、光を反射して、――赤い色に見えたような気がした。

「金太郎ね……」

　赤い前掛けの金太郎。

　足柄山の金太郎、クマにまたがりお馬の稽古。

　――行く手に伸びる道は、まだ長い。

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